第1回クズのものがたり

身近にあるけれど、実は詳しく知らない。そんな植物のエピソードを薬学博士・指田豊さんが紹介する連載がスタートします。私たちが日頃から親しんでいる香りもあれば、ちょっと嫌だな……と感じる臭いなど、植物はそれぞれの色や形を持ち、さまざま匂いを放ちます。連載第1回は、「クズ」にスポットを当てて紹介。同時に、雑誌「セラピスト」でも連載をしています。こちらは「バラのものがたり」を紹介。是非ご覧ください。
文◎指田豊

セラピスト誌で紹介！

●私たちが知らなかった「クズ」のものがたり

クズは、日本各地に見られるつる性の植物で、中国や朝鮮半島にも分布しています。草として扱われていますが、茎の基部はフジのように木質化しています。つるは10mも延び、草原や林を覆うので農家や林業家に嫌われる強雑草です(写真1)。

クズの葉は3枚の小葉からなります。この小葉は太陽の光の強さに感じて動きます。すなわち夜は小葉が下に垂れ下がり、適度な強さの光のときは平らに開いて盛んに光合成を行い、強い光になるとまず真ん中の小葉が立ち(写真2)、次に両側の小葉が真ん中の小葉を挟むようにして立ち上がります。夏の晴れた昼間は全ての小葉が立ち上がり、白っぽい裏を見せています。そのために“恨み葛の葉”という言葉が生まれました。

繁殖力が強くて嫌われ者のクズですが、実は利用価値の非常に高い植物です。葉は家畜の餌になります。太くて長さが1.5mにもなる根は葛根(かっこん)という生薬になり、漢方で風邪の初期などに使う葛根湯(かっこんとう)の主薬になっています。また、根を水の中で叩くと澱粉が出てきます。これを集めたものが葛澱粉(葛粉)で、葛餅、葛切りの原料になります。
現在では澱粉の原料はジャガイモやトウモロコシなどですが、今でもクズから昔の技法で澱粉を採っている所が奈良県にあり、吉野葛の名で売られています。茎の皮から採った繊維で作った布は葛布(くずふ)といい、昔は盛んに使われていました。
クズは秋の七草のひとつですが、早いものでは7月に花をつけます(写真3)。花の色は赤紫色です。この花は葛花(かっか)とよばれ、二日酔いに効くといわれています。

薬草観察会でクズの説明をしているとき、参加していた若い女性が「あ、この花ファンタグレープの匂いがする」と言っていました。確かにそうなのです。しかも花の色も、ファンタグレープ色です。是非匂いを嗅いでみてください。